Un indicador es una unidad de medida que permite el seguimiento y la evaluación periódica de unas variables previamente identificadas y consideradas clave, mediante su comparación en el tiempo con los correspondientes referentes externos o internos. Por ende, un indicador desem-peña una función descriptiva, que consiste en aportar información sobre el estado real de una situación, un fenómeno o un proceso, y una función evaluativa, que consiste en formular un jui-cio de valor acerca de los cambios que se han registrado (CEPAL 2005).

En particular, este curso se enfoca sobre la formulación y el uso de los indicadores en las políti-cas sociales en los proyectos de desarrollo, mencionando igualmente su aplicación en el desempeño de una organización y en la investigación social. Lo anterior representa una herra-mienta fundamental para la elaboración de los proyectos (máxime cuando se presentan en con-vocatorias nacionales e internacionales), así como para su gestión posterior. También ofrece los elementos necesarios para tomar decisiones sobre su eventual reajuste durante la ejecución. Además, la exigencia por optimizar los niveles de eficiencia y eficacia en el uso de los recursos, así como generar y fortalecer mecanismos de rendición de cuentas hacia los ciudadanos, repre-sentan los fundamentos que los estados tienen en cuenta para impulsar la adopción de indica-dores en el diseño y la implementación de las políticas públicas en el ámbito social y económi-co.

Por ende, los indicadores son instrumentos de medición de las principales variables asociadas al cumplimiento de objetivos, que a su vez constituyen una expresión cualitativa o cuantitativa concreta de lo que se pretende alcanzar con la realización de un proyecto o una política en los contextos antes mencionados.

Finalmente, un buen conocimiento de los indicadores y de su formulación y utilización represen-ta un instrumento primordial para consolidar la capacidad de medir el desempeño misional y operativo de cualquier entidad pública y privada.